Muchos de vosotros os habréis encontrado alguna vez con la desagradable sorpresa de que en alguno de los proyectos en los que hayáis tenido que hacer uso de mapas geográficos, el uso de ellos estaba restringido por cuestiones técnicas o legales.
En España y en muchos otros países, los datos geográficos públicos no son de uso libre, perteneciendo esta información a instituciones dependientes de los gobiernos, como en España es el caso del Instituto Geográfico Nacional (IGN). El uso de esta cartografía, además de tener asociado un elevado coste, presenta importantes limitaciones, como no poder corregir el nombre de una calle o añadir nuevos puntos de interés.
Para solucionar este problema, nace el proyecto OpenStreetMap (OSM), dirigido expresamente a crear y ofrecer datos geográficos libres a cualquier persona que lo desee. La idea que subyace del proyecto es similar a la de la Wikipedia, u otros servicios de Internet alimentados por los usuarios. En este caso, los usuarios recogen datos de los lugares que les interesan, a través de sus dispositivos GPS, fotos gratuitas de satélites u otras vías. Esta información la incorporan a la base de datos de OpenStreetMap desde donde más tarde puede modificarse, corregirse o enriquecerse por cualquier otro usuario que aprecie olvidos o errores en la zona. La idea plantea grandes similitudes con las nuevas herramientas que Google Maps también está poniendo a disposición de los usuarios, y permite ofrecer sistemas muy detallados de geolocalización.
Toda la información contenida en este sistema puede ser descargada libremente, y utilizada con cualquier propósito, bajo la licencia creative commons 2.0. El uso típico de los datos de OSM es ofrecer de una forma atractiva mapas enriquecidos, lo que ha permitido la creación de gran cantidad de aplicaciones por parte de los usuarios: creación de mapas de senderismo, mapas de vías para bicicletas, mapas náuticos, mapas de estaciones de esquí, y otras muchas iniciativas. En la actualidad, gracia a las numerosas aportaciones de los usuarios (muy activos en la red), existe una gran cantidad de datos cartográficos en OSM.
Aunque los más críticos con este tipo de proyectos podrán argumentar que la propia naturaleza del mismo hace que no exista garantía alguna de exactitud en los datos, al poder ser subidos por parte de cualquier usuario de la comunidad, es precisamente esta comunidad la mayor garante de su exactitud, al poder notificar y solucionar cualquier pequeño error en un tiempo muy corto.
La comunidad de OpenStreetMap, como hemos comentado anteriormente, es muy activa en España, contando con algunos expertos como nuestro amigo tuitero @santiagohiguera, que nos ha enviado información muy interesante del proyecto, así como una curiosa web donde se pueden visualizar la circulación de los autobuses rusos en tiempo real, mezclando mapas de Google y OSM.