Hoy en día, las infraestructuras de transporte son complementadas con innumerables dispositivos electrónicos. Estos equipos permiten realizar una conservación y explotación de las mismas de la forma más óptima posible. Debido a la gran variedad y naturaleza de los dispositivos, así como al gran número de fabricantes y modelos de cada dispositivo fabricados, es necesario definir un protocolo de comunicación común (un estándar), para que cualquiera de dichos dispositivos puedan ser integrados en diferentes sistemas.
Al utilizar un protocolo estandarizado, los gestores de las infraestructuras no tienen que preocuparse de la complejidad de cada uno de los dispositivos que conforman su red y que se comunicarán con los centros de control, ya que todos «hablarán» el mismo lenguaje. Además de que su integración será más sencilla, sea cual sea el modelo, los gestores no estarán atados a un único fabricante, sino que sus sistemas de gestión de la conservación y explotación serán flexibles a futuros cambios de proveedor. Es decir, al utilizar estos dispositivos protocolos de comunicación estandarizados se crea una plataforma abierta a cualquier fabricante que use dichos estándares (lo cual debe ser prioritario a la hora de disponer de un sistema de gestión de infraestructuras avanzado).
Entre los dispositivos pensandos para ITS (Intelligent Transportation System), existen varios protocolos estandarizados, si bien uno de los más utilizados a nivel mundial es el NTCIP (National Transportation Communications for Intelligent Transportation System Protocol).
NTCIP es una familia de estándares diseñados para lograr la interoperabilidad y la intercomunicación entre equipos electrónicos de control de tráfico de diferentes fabricantes y los centros (o máquinas) de control. El nacimiento de este estándar data del año 1992, por lo que ya cuenta con una madurez avanzada (si bien no ha dejado de actualizarse en función de nuevas necesidades surgidas gracias al avance de las tecnologías).
Al existir diferentes tipos de equipos de diferente naturaleza, el estándar NTCIP está dividido en diferentes documentos. Estos documentos indican el protocolo y procedimientos de comunicaciones de dispositivos como:
- Señales de tráfico (NTCIP 1202)
- Paneles de mensaje variable / dinámico (PMV – VMS) (NTCIP 1203)
- Estaciones de sensores ambientales / meteorológicos (NTCIP 1204)
- Videocámaras de explotación (NTCIP 1205)
- Estaciones de conteo de vehículos (ETD, aforos y básculas de pesaje) (NTCIP 1206)
- Sistemas de sensores para el transporte (NTCIP 1209)
- Semáforos (NTCIP 1210 y 1211)
- Sistemas de alumbrado (NTCIP 1213)