En la fabricación de neumáticos se necesita como materia prima fundamental el caucho que que se obtiene en forma de emulsión lechosa, conocida como látex, de la savia de algunas plantas típicamente tropicales. Científicos del Instituto Fraunhofer de Biología Molecular y Ecología Aplicada IME en colaboración con el fabricante Continental están desarrollando el primer sistema piloto para extraer grandes cantidades de caucho de la planta «diente de león«, que se encuentra muy extendida en Europa, para la fabricación de neumáticos.

Durante los próximos cinco años van a trabajar en la utilización del caucho extraído de algunas de las variedades de esta planta que son más ricas en ese material. En las instalaciones de Continental en Münster, biólogos moleculares del IME han creado plantaciones de las que pueden recoger toneladas de caucho. El producto natural obtenido de esta manera presenta la misma calidad que el caucho convencional proveniente de árboles de caucho que ha de ser importado de países subtropicales. A diferencia del caucho convencional, este nuevo tipo de producción es más rentable, ya que el cultivo y crecimiento de la planta puede darse dentro de Europa incluso en zonas poco adecuadas para cultivos agrícolas.

Según los investigadores la optimización de la tecnología va a permitir el uso a escala industrial del caucho obtenido del diente de león ya que tiene un gran potencial. Posee varias ventajas decisivas:

• El diente de león genera el caucho en tan solo un año, no en varios como las variedades de árbol.

• Las plantas se pueden cosechar de inmediato y así optimizar aún más la producción. Además es menos vulnerable a plagas.

• No requiere de un clima subtropical y se puede sembrar en tierras de cultivo nacionales.

• Por otro lado, se reducen las rutas de transporte y por lo tanto mejora el balance de CO2.